Marija Zaharova, az orosz külügyminisztérium szóvivője azt javasolta, hogy a Reuters vonja vissza azt a cikket, amelyben azt állította, hogy „nagy valószínűséggel” Aszad repülőgép-szerencsétlenségben halt meg, miközben elhagyta Szíriát.
Aszad vasárnap kora reggel hagyta el Szíriát, miközben a Hayat Tahrir-al-Sham (HTS) dzsihadisták és az Egyesült Államok által felfegyverzett Szabad Szíriai Hadsereg (FSA) harcosai megrohamozták Damaszkuszt. A Flightradar24 repüléskövető honlapon látható volt, hogy egy feltételezhetően Aszadot szállító repülőgép elhagyta a szíriai fővárost, és a Földközi-tenger felé vette az irányt, majd fordulatot tett és eltűnt a térképről.
Nem sokkal később a Reuters két névtelen „szíriai forrásra” hivatkozva arról számolt be, hogy „nagyon nagy a valószínűsége annak, hogy Aszad repülőgép-szerencsétlenségben vesztette életét, mivel rejtély, hogy a gép miért tett váratlan fordulatot és tűnt el”.
Miután az orosz TASZSZ hírügynökség megerősítette, hogy Aszad leszállt Moszkvában és menedékjogot kapott, Zaharova a Telegramon bírálta a Reuters-t „álhírek” terjesztéséért.
„Vajon a Reuters, amely Aszad „nagy valószínűséggel” bekövetkezett haláláról számolt be, cáfolni fogja magát?” – kérdezte, azzal vádolva a hírügynökséget, hogy olyan »álhíreket terjeszt, amelyek ellen a Nyugat olyan buzgón küzd«.
Bár a Reuters nem reagált Zaharova megjegyzéseire, a hírügynökség vasárnap este átírta a cikket, és kivette belőle a feltételezett repülőgép-szerencsétlenségről szóló bekezdést.
A HTS erői a múlt hónap végén meglepetésszerű offenzívát indítottak a szíriai hadsereg ellen az északi Idlíb és Aleppó tartományokban, és gyorsan elfoglaltak több kulcsfontosságú várost a Damaszkusz felé vezető déli út mentén. A kormányerők kevés ellenállást tanúsítottak, és Oroszország, amely segített Aszadnak visszaszerezni az ellenőrzést országa felett az Iszlám Államtól (IS, korábban ISIS) és számos, külföldről támogatott milíciától és dzsihadista csoporttól a polgárháború során, nem küldött csapatokat a támadás visszatartására.
Az orosz külügyminisztérium vasárnapi közleményében kifejtette, hogy Aszad a több ellenzéki csoporttal folytatott háttérbeszélgetéseket követően döntött úgy, hogy békés úton lemond a hatalomról. „Oroszország nem vett részt ezekben a tárgyalásokban” – jegyezte meg a minisztérium.
Moszkva „kapcsolatot tart fenn valamennyi szíriai ellenzéki csoporttal” – tette hozzá a minisztérium, és felszólította ezeket a csoportokat, hogy tartsák be az ENSZ Biztonsági Tanácsának 2254-es határozatát, amely felszólítja a feleket, hogy diplomáciai úton oldják meg nézeteltéréseiket. A határozat kizárta a Dzsabhat al-Nuszrát, amilyen néven a HTS 2017-ig ismert volt.
